个人主义的核心价值是：个人的生命、财产、自由神圣不可侵犯，国家的法律制度、政治体质、经济生活都应以维护个人自由为目的，反对任何形式的（教会的、政府的、舆论的、社会习俗的）专制。个人主义是随着欧洲文艺复兴而产生的，是反宗教禁欲、反封建专制的，是资本主义的政治哲学基础，在社会经济生活上，表现为“自由主义”。
自由主义又分为古典自由主义、新自由主义和新古典自由主义。
古典自由主义——起源于17世纪和18世纪，是一种支持个人先于国家存在的政治哲学，强调个人的权利、私有财产，认为政府存在的目的仅在于保护每个个体的自由。在经济生活上，古典自由主义主张将政府排除出经济领域，让经济生活自行其是，让追求自身利益的各个个体自己去计算和设计自己的发展路线，从而整体上引导和调整全社会的经济生活，即相信人类社会具有“自组织”的能力，管得最少的政府是最好的政府。古典自由主义的代表人物是亚当·斯密。
亚当∙斯密——古典自由主义创始人
新自由主义——新自由主义思想起源于1870年代的英国，主要流行于经济领域。1870年代英国经济危机严重，为适应新的政治要求，T.H.格林首先提出在坚持自由主义传统的基础上，实施国家干预，充分发挥国家作用，认为国家和政府应该在减少日益严重的失业和贫困现象中发挥决定性作用。新自由主义不同于古典自由主义之处是：提出自由应该是制度框架内的自由，而不是放任自流。20世纪初爆发了席卷整个西方资本主义国家世界的大经济危机，彻底暴露了自由放任市场经济的弊端，也就宣告了古典自由主义的失败。相对地，苏联社会主义联盟的建立和欣欣向荣的发展，成功地展现出了反贫困、反剥削的一种全新的社会政治实践。促使新自由主义迅速从英伦三岛向西欧、北美扩展，引起西方政治思想和政治实践的深刻变化。二次世界大战后，“福利国家”政策在西方国家盛行，就是新自由主义的不断扩大实践的体现。新自由主义的代表人物是托马斯∙希尔∙格林（Thomas Hill Green），和经济学界的约翰∙梅纳德∙凯恩斯（John Maynard Keynes）。
T∙H 格林——新自由主义先驱
J∙M 凯恩斯
新古典自由主义——1970年代随着“福利国家”政策的破产，新自由主义逐渐式微。以哈耶克（Friedrich August von Hayek）为代表的政治哲学界，提出以恢复古典自由主义为主要内容的新古典自由主义。新古典自由主义将古典自由主义思想发展到极致的境界，在政治上，提倡“三否”：否定公有制、否定社会主义、否定国家干预，在经济上主张“四化”：自由化、私有化、市场化、全球化。
F∙A 哈耶克——古典自由主义代表
因此，自由主义至今经历了三个阶段：古典自由主义→新自由主义→新古典主义。
自由主义确实有利于发挥人的潜能，提高资本和生产效率。但纯粹的个人主义和自由主义是默许人性中的私欲野蛮生长的，这在社会经济方面就容易导致资本吃人的现象，产生贫富极度悬殊等不公平的社会问题。
西方经济危机时的普通百姓生活
美国经济危机时市民领取救济
印度贫民窟
印度富人
富人门穷奢极欲
