变频器的作用是改变电动机驱动电流的频率和幅值，进而改变其旋转磁场的周期，达到平滑控制电动机转速的目的。变频器的出现，使得复杂的调速控制简单化，变频器与交流笼型异步电动机组合替代了大部分原来只能用直流电动机完成的工作，缩小了体积，降低了故障发生的概率，使传动技术发展到新阶段。
图12-10为变频器的功能原理图。由于变频器既可以改变输出的电压又可以改变频率（即可改变电动机的转速），可实现对电动机的起动及对转速进行控制。
图12-10 变频器的功能原理
变频器用于将频率一定的交流电源，转换频率可变的交流电源，从而实现对电动机的起动、转速进行控制。变频器是将起停控制、变频调速、显示及按键设置功能、保护功能等于一体的控制装置。
1 起停控制功能
变频器受到起动和停止指令后，可根据预先设定的起动和停车方式控制电动机的起动与停机，其主要控制功能包含软起动控制、加/减速控制、停机及制动控制等。如图12-11为变频起动的特点。
图12-11 变频起动的特点
2 变频调速功能
变频器的变频调速功能是其最基本的功能。在传统电动机控制系统中，电动机直接由工频电源（50Hz）供电，其供电电源的频率是恒定不变的，因此，其转速也是恒定的；在电动机的变频控制系统中，电动机的调速控制是通过改变变频器的输出频率实现的。通过改变变频器的输出频率，很容易实现电动机工作在不同电源频率下，从而自动完成电动机调速控制。图12-12为传统电动机控制系统与变频控制系统的比较。
图12-12 变频器的调速功能
3 监控和故障诊断功能
变频器前面板上一般都设有显示屏、状态指示灯及操作按键，可用于对变频器各项参数进行设定以及对设定值、运行状态等进行监控显示。
大多变频器内部设有故障诊断功能，该功能可对系统构成、硬件状态、指令的正确性等进行诊断。当发现异常时，会控制报警系统发出报警提示声，同时在显示屏上显示错误信息；当故障严重时则会发出控制指令停止运行，从而提高变频器控制系统的安全性。
4 保护功能
变频器内部设有保护电路，可实现对其自身及负载电动机的各种异常保护功能，其中主要实现过载保护和防失速保护。
5 通信功能
为了便于通信以及人机交互，变频器上通常设有不同的通信接口，可用于与PLC自动控制系统以及远程操作器、通信模块、计算机等进行通信连接。