空中航母是一个在历史上真实存在过的概念，不过这个概念实施起来很难，技术障碍太多，毕竟在天空中可不比在海上容易，需要考虑的因素太多。最初人们在飞艇上动脑筋，希望用它来作为飞机的母舰，因为危险系数太高放弃了；二战后期美国继续相关技术的探索，并推出了寄生战斗机XF-85，这应该算得上是最成熟的空中航母计划了。
XF-85寄生战斗机
为护航而生的寄生战斗机
寄生战斗机的出现是为了解决远程轰炸机护航的问题。二战中后期，盟军的战略轰炸部队深入德军腹地进行战略大轰炸，这些远程轰炸机航程实在是太大了，轰炸路程往往超过战斗机的航程，导致轰炸机无法得到全程护航，即便是近一点的目标，战斗机的滞空时间也很有限遭遇了德军战斗机也没有办法战斗太久。
而战斗机和轰炸机不同，要保持灵活性的前提下提升航程是一件不容易的事情，机体过于臃肿则无异于把自己当成靶子送到德军面前，而轻便灵活又造成载油量低，航程不够。
XF-85寄生战斗机
这个时候有人就想到了轰炸机兼顾着航程和负载能力，如果研发一种战斗机可以由大型轰炸机携带，当遇到危险的时候再释放出来作战，这样战斗机就能实现实时护航了。
寄生战斗机XF-85
早在1944年时，美国就进行了寄生战斗机的探讨，因为技术难度太高没有一个公司愿意接这个项目，直到1945年，麦克唐纳公司接下了这个任务，并在同年一月拿出了一份寄生战斗机的方案。经过军方的探讨，2个月后又一个新的设计出现。
地面状态的XF-85
这种寄生战斗机就是XF-85,绰号“地精”，该机小巧玲珑，全长4.5米，翼展6.4米，空重仅1.8吨，极少的燃油携带量只能支持30分钟的飞行。动力上采用一台J34-WE-22型涡喷发动机，具备高空启动的能力，最大速度922千米每小时。
尾翼采用多翼结构，这样能够降低高度，机翼则有36°后掠角。为了控制重量，飞机没有起落架，只有机腹的可收放滑橇，机翼翼尖上有加固结构，避免迫降时受损。因为尺寸太小，采用机头进气模式，发动机几乎贯穿机身，驾驶员只能骑在发动机上，如此精巧的结构居然还有弹射座椅，着实让人惊叹。武器上为4挺12.7毫米重机枪。
XF-85与B-29对比
设想中母机是大型轰炸机B-36，因为美军没有多余的飞机，一开始用一架B-29改装。主要就是把机腹的弹舱改进，增加一副可收放的挂架，轰炸机起飞的时候XF-85就挂在挂架上收回到机腹内，呈半埋状态。作战时母机缓慢放下挂架，战斗机脱落并点火，回收则把这一过程反过来，战斗机用机头的挂钩钩住母机的挂架完成回收，在母机内部还可以给战斗机补充弹药和燃油。
回收XF-85
看起来似乎很顺利，但是在高空高速飞行中，驾驶员要在有限的时间内完成精确的操作，无异于拿线穿针一次性成功，在几次试飞中成功率不到一半。而一旦返回母机失败，过低的燃油携带量就意味着驾驶员进行二次操作的可能性很小，要么迫降，要么跳伞。[!--empirenews.page--]
新技术让寄生战斗机消失
因为寄生战斗机本身危险系数过高，未来的发展潜力很低，因此继续投入研究是不明智的，再加上空中加油技术逐渐完善，用加油机来延长战斗机的航程是一个可行的方法，而且也不用对战斗机进行太大的改动，1949年10月，美国砍掉了这个耗费巨大的项目。
航天飞机也属于寄生结构
不过寄生战斗机虽然消失了，但是其相关技术和思路却保留了下来，对后来航天飞机的发展起到了一定促进作用。
